El calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni) en aguas subantárticas es aproximadamente 14 veces más largo que el calamar flecha (Nototodarus sloanii) común en Nueva Zelanda, según Te Ara, la Enciclopedia de Nueva Zelanda. En lo profundo de las remotas aguas del Pacífico, hay una esponja marina del tamaño de una minivan. Pero, ¿qué tienen las aguas oceánicas profundas y frías que hacen que las criaturas crezcan tanto? Puede ser que la supervivencia lo exija, y los factores en las aguas extremadamente frías permiten que suceda.
En las partes más profundas del océano, los recursos son severamente limitados, al igual que en los ecosistemas insulares, según un estudio publicado en 2006 en el Journal of Biogeography. Gran parte de la comida se origina en aguas menos profundas y solo una fracción de eso se filtra hasta las profundidades del mar. Cuando la comida es escasa, ser más grande proporciona una gran ventaja, según Alicia Bitondo, acuarista senior del Acuario de la Bahía de Monterey en California, que trabaja con especies de aguas profundas.
Los animales más grandes pueden moverse más rápido y más lejos para encontrar comida o para localizar a un compañero. Tienen metabolismos más eficientes y son mejores para almacenar alimentos. Entonces, cuando algo como un gran cadáver se desplaza hacia aguas más profundas, los grandes depredadores pueden consumir más y almacenar esa energía durante más tiempo, dijo Bitondo.
Las bajas temperaturas en las profundidades del mar también pueden alimentar el gigantismo al ralentizar significativamente el metabolismo de los animales. Las criaturas en este ecosistema a menudo crecen y maduran muy lentamente, como el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), dijo Bitondo. Este tiburón de movimiento lento puede crecer hasta 24 pies (7,3 metros) de largo y puede pesar hasta 1,5 toneladas (1,4 toneladas métricas), pero ese crecimiento se extiende a lo largo de una vida útil que se extiende durante siglos.
Los tiburones de Groenlandia crecen aproximadamente 0.4 pulgadas (1 centímetro) por año y no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen alrededor de 150 años, dijo Bitondo. Se debe, en parte, a la falta de depredadores en las profundidades del mar que estos tiburones pueden vivir tanto tiempo y crecer tanto, agregó.
Antes de que los humanos se encontraran con gigantes de aguas profundas, los encontraron cerca del Polo Sur. Cerca de la Antártida, el gigantismo ocurre más cerca de la superficie. Hay marinas gigantes, esponjas, gusanos, arañas marinas e incluso organismos gigantes unicelulares que se enfrían en aguas menos profundas. Están dentro del rango de buceo, tan poco profundos como 30 pies (9,1 metros), dijo a WordsSideKick.com Art Woods, un ecofisiólogo que ha estudiado el gigantismo polar y profesor de la Universidad de Montana en Missoula. “Podría ser que haya algo en la Antártida que permita que [las especies gigantes] vivan más cerca de la superficie”, dijo. Woods sugirió que el gigantismo en la Antártida podría estar relacionado con el suministro de oxígeno en las frías aguas que rodean el continente helado.
En estas aguas polares, la concentración de oxígeno es alta, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Pero los animales en estos ambientes usan el oxígeno muy lentamente, porque las temperaturas frías del agua reducen sus tasas metabólicas, explicó Woods. Debido a que el abundante suministro de oxígeno supera con creces la demanda de oxígeno del animal, es posible que se eliminen las restricciones de crecimiento. El entorno “les permite desarrollar un mayor tamaño corporal y tejido sin sufrir privación de oxígeno”, dijo. Si bien un rico suministro de oxígeno no necesariamente impulsa a las criaturas marinas a ser grandes, es probable que lo permita, dijo.
Pero incluso para los gigantes polares, parece haber un límite a lo grandes que pueden crecer. En un estudio de 2017 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, Wood y sus colegas estudiaron arañas marinas árticas gigantes, que pueden crecer hasta 12 pulgadas (30.5 centímetros) de largo, o aproximadamente del tamaño de un plato. El equipo descubrió que las arañas marinas más grandes tenían niveles más bajos de oxígeno en sus cuerpos. El metabolismo aeróbico depende del suministro de oxígeno, y si baja demasiado, los tejidos sufrirán privación de oxígeno.
